Avant de saisir le tribunal, le demandeur doit justifier d'une tentative de conciliation, de médiation ou de convention de procédure participative.

Le tribunal est saisi par requête ou par assignation.

Le procès oppose les parties, le demandeur (celui qui lance la procédure) et le défendeur (celui qui est attaqué).

Chaque partie peut :

• être présente en personne à l'audience, éventuellement assistée par un avocat,
• être dispensée d'audience si elle en a fait la demande,
• être absente à l'audience, mais représentée par un avocat ou par un tiers muni d'un écrit.

La partie absente à l'audience qui se fait représenter par un tiers doit rédiger un document lui confiant la mission de le représenter. Il peut s'agir :

• de la personne avec qui elle vit en couple,
• de son père ou sa mère,
• de son enfant,
• de son frère ou sa sœur, son neveu ou sa nièce,
• d'un de ses salariés, si la partie absente est un chef d'entreprise (un comptable peut représenter son patron),
• ou d'une personne travaillant pour son service personnel (aide à domicile par exemple).

Le représentant ainsi désigné doit être majeur. Il doit se présenter à l'audience avec le document écrit lui confiant la mission de représentant et une pièce d'identité.

Demande de renvoi

Une des parties peut demander au juge le renvoi de l'affaire à une date ultérieure. Par exemple, si une des parties estime qu'elle n'a pas eu le temps de préparer ses arguments.

Le juge peut accepter ou non cette demande, s'il estime que le motif est légitime (grave et justifié).

Décision sur la compétence

Le juge peut se déclarer incompétent pour juger l'affaire. Par exemple, s'il estime que le litige relève d'un juge spécialisé et donc de la compétence d'un autre tribunal.

Débats

La procédure peut, à l'initiative des parties lorsqu'elles en sont d'accord, se dérouler sans audience.

Les débats permettent aux parties d'échanger oralement leurs arguments et leurs éléments de preuve. C'est le juge qui donne la parole à chaque partie, d'abord le demandeur, puis le défendeur. Il veille au respect du principe du contradictoire.

Il peut aussi auditionner des témoins.

Si lors des débats, il constate qu'un accord peut être trouvé, il désigne un tiers qui peut être un conciliateur ou un médiateur :

• le conciliateur de justice a des pouvoirs d'enquête, peut interroger des témoins et se déplacer sur les lieux du litige,
• le médiateur civil n'a pas de pouvoir d'enquête.

Si la conciliation a échoué, les débats peuvent démarrer.

Le procès est un échange d'arguments et de pièces. Quand il s'estime suffisamment éclairé, le juge clôture les débats.

S'il considère que l'affaire nécessite des débats ultérieurs ou la recherche d'informations complémentaires (par exemple une expertise ou un déplacement sur les lieux), le juge peut renvoyer la suite du procès à une date ultérieure.

Après les débats, le juge fixe la date à laquelle la décision sera rendue. L'affaire est alors mise en délibéré.

Le jour du délibéré, le jugement n'est pas prononcé en public mais il peut être consulté au greffe du tribunal. Une copie du jugement est ensuite envoyée à chacune des parties.

Les décisions s'appliquent immédiatement sauf dispositions contraires.

Le type de recours dépend des sommes en jeu.

• Si l'affaire porte sur une somme inférieure à 5 000 €, les parties peuvent contester le jugement en formant un pourvoi en cassation dans le délai de 2 mois.
• Si l'affaire porte sur une somme supérieure à 5 000 €, les parties peuvent contester le jugement en faisant appel dans le délai d'1 mois.

Le délai commence à partir de la signification de la décision par huissier, de sa notification par le greffe du tribunal ou de la lecture de la décision en audience publique.